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Descubren un planeta de diamante
Dos veces el tamaño de la Tierra y con temperaturas infernales, esta joya cósmica está situada no muy lejos, a 40 años luz de distancia
Una joya cósmica es lo que han encontrado los científicos de la Universidad de Yale. Se trata de un planeta de diamante dos veces el tamaño de la Tierra que orbita una estrella en la constelación de Cáncer a unos 40 años luz de nuestro mundo, no muy lejos en términos astronómicos.
«Esta es nuestra primera visión de un mundo rocoso con una química fundamentalmente diferente a la de la Tierra», explica el investigador principal, Nikku Madhusudhan. Tan diferente que en vez de agua y granito, la superficie de este nuevo planeta parece estar cubierta de grafito y diamante.
El glamuroso planeta -llamado 55 Cancri e– tiene un radio dos veces el de la Tierra y una masa ocho veces mayor, por lo que forma parte del grupo de las llamadas «supertierras». Es uno de los cinco planetas que orbitan 55 Cancri, una estrella similar al Sol y visible al ojo humano en el cielo nocturno. El planeta orbita a una velocidad hiperbólica: su año dura solo 18 horas, en contraste con los 365 días de la Tierra. También es increíblemente caliente, con una temperatura superior a los 2.000 grados centígrados, muy lejos de la que se puede esperar en un mundo habitable.
La investigación sugiere que el planeta no tiene agua en absoluto -al contrario de lo que se creía anteriormente- y parece estar compuesto principalmente de carbono (como el grafito y el diamante), hierro, carburo de silicio, y, posiblemente, algunos silicatos. Además, estima que al menos una tercera parte de la masa del planeta – el equivalente a unas tres masas terrestres – podría ser de diamante.
Mundos complejos
La identificación de una supertierra rica en carbono significa que los planetas rocosos distantes no tienen porqué tener constituyentes químicos, interiores o atmósferas similares a los de la Tierra. El descubrimiento también abre nuevas vías para el estudio de procesos geoquímicos y geofísicos en otros planetas del tamaño del nuestro. Una composición rica en carbono podría influir en la evolución térmica del planeta y la tectónica de placas, por ejemplo, con implicaciones para el vulcanismo, la sismicidad y la formación de las montañas.
«Las estrellas son simples ,-dada la masa y la edad de una estrella, se conoce su estructura básica y la historia -apunta David Spergel, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad-, pero los planetas son mucho más complejos. Esta supertierra rica en diamantes es probablemente solo un ejemplo de los descubrimientos que nos esperan a medida que exploremos otros planetas alrededor de estrellas cercanas».
La investigación aparecerá publicada en la revista Astrophysical Journal Letters.
PATRIA JUDÍA 